很久以前如來曾生為鹿王,身上長著五色毛,體型俊雅,統領著上千隻鹿群。

 有一次,國王外出狩獵,鹿群受到圍捕,四處奔逃,死傷慘重。鹿王看見這種情形,心中非常悲痛,於是獨自進城見國王。城內百姓看到五色金光的鹿王,認為是神鹿出現,所以並沒有人傷害、阻撓牠。

 鹿王來到國王面前,跪下說:『所有動物都知道要愛惜自己的生命。今天我們寄居在大王的國境內,遭獵人追逐,死傷慘重。請大王慈悲!告訴我每天所需要鹿的數量,從今以後,我們願意每天進獻以供大王享用,但請不要大量圍殺,使鹿群每天生活在驚惶的生死邊緣。』

 國王說:『如果每天都能有一隻鹿供御廚所需,我發誓不再打獵。』

 從此鹿群依序每天派遣一隻鹿前去。

 這天,輪到一隻懷孕的母鹿,她即將生產,為了腹中小鹿,特地去請求鹿王:

 『仁慈的大王!希望您能夠延遲幾天,讓我把孩子生下來再去,好嗎?』

 鹿王心生不忍,但為了遵守對國王的承諾,決定以自己代替母鹿。

 看到鹿王親自前來,國王驚訝地問:『怎麼是你?』

 鹿王回答:『我代替一隻懷胎的母鹿前來。』

 在明白事情的經過後,國王流淚說:『鹿王你是這樣仁慈,肯為自己的子民捨身;我身為人王,卻每天殺害眾生以飽口褔。難道我還不如鹿王?』

 從此國王斷食一切肉類,並下令如果有誰傷鹿,將受國法處置,還把鹿群居住的地方命名為『鹿野苑』。這就是鹿野苑』的由來。

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