後漢獻帝時,曹操把持朝政,天下側目。建安二十一年五月,獻帝頒詔冊立曹操為魏王。從此以後,曹操出入都用天子車服鑾儀,並且在鄴邵建蓋魏王宮,作威作福,一天比一天厲害。

 東吳孫權以溫州名產柑子四十擔,送往鄴郡獻賀魏王。走到中途時,挑夫太疲倦了,要休息一會。這時候,忽然有一個瞎了一隻眼睛跛了一隻腳的道人,自願幫助挑擔。每擔挑五里路。但是道人挑過的擔子都變輕了。眾人都很驚疑,到達鄴郡呈上曹操後,曹操剝柑品嘗,一看只有空殼而沒有肉,大驚。這時門吏忽報有自稱左慈的道人求見。送柑子的人便把這道人代替挑擔的事告訴曹操。曹操便問左慈說:『你以甚麼妖術,攝取我的佳果呢』左慈拿取柑子剖開一看,裏面都有肉。曹操見了愈驚。

 左慈索酒肉,吃過之後說:『貧道於四川峨嵋山得天書三卷,能騰雲跨風,穿山透食,藏形變身;大王位極人臣,何不退步,跟貧道入峨嵋山修行,當以天書相授。』曹操說:『我也好久很想急流勇退,奈何朝廷找不到接替的人!』左慈說:『劉備是帝室的後裔,何不讓這位給他?不然,貧道當以飛劍取你的頭!』曹操聽了大怒,喝令左右拿下,令十餘獄卒拷打道人。獄卒著力痛打,左慈不但全無痛楚之狀,反而酣然睡著了。送進牢裏監禁,七天不吃飯,精神仍然一樣。

 『急流勇退』這句話流傳到現在,成為有名的成語。它的寓意:是說一個人的聲望、地位,到達顛峯的時候,要知退休,讓別人幹下去才好,不可迷戀,以免後患。

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