漢朝時候,漢武帝聽說李陵帶了軍隊,深入匈奴的國境,非常高興,這時,就有許多大臣都說武帝英明,很會用人。

 後來,李陵戰敗而投降,武帝非常生氣,大臣們又反過來罵李陵無用不忠。

 武帝看見司馬遷站在旁邊沒有講話,問他有甚麼意見。司馬遷說:『李陵只有五千人,匈奴却用八萬騎兵,把他圍住,他還打了十幾天的仗,殺傷匈奴一萬多人,實在是一位了不起的將領。其實,李陵並不是真投降,只是想等機會來報答國家。』

 武帝聽到司馬遷替他辯護,就把司馬遷關進了監獄。後來又聽說李陵在替匈奴訓練軍隊,準備進攻漢朝。武帝也不把事情弄清楚,就把李陵的母親和妻子,都給殺了,並且把司馬遷關在一間黑暗的小屋裏,施行最殘酷、最恥辱的『腐刑』。

 司馬遷因為身體和精神受到嚴重的摧殘,非常痛苦,就想自殺。後來一想,自己是一個地位低微的人,如果死了,在他們眼裏,只不過像『九牛亡一毛』,不但得不到同情,可能還會受到別人的恥笑。因此,他就用自己的生命艱苦地寫成了『史記』這本巨著。

 後來人們把司馬遷的『九牛亡一毛』這句話,酌改成為『九牛一毛』的成語,用來比喻某種東西或是某種人材,只是極多數裏面的一小部份,形容微小至極。

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